气功的历史可以上溯五千年以上或更久远，它起源于人类生产劳动。古代人把这种锻炼方法不叫气功，而称之为导引、按跷、吐纳等。最先与医疗保健联系在一起，后用于武术锻炼方法。以调息、调意和站桩为主。在武术功法中，以练气运功，会起到强身作用，硬气功更能强化筋骨，超出一般人的能力，因此，气功千百年来都带有神秘的色彩。

   建国以后，在河北省保定市临床试验的功法曾用过“气工”、“内养功”这个词。由于疗效卓著而上报省政府、中央卫生部。上报材料时，必须有一个可用的名称，当时，由有关专家研究确定，这种能治疗疾病的功法叫气功，并称其为气功疗法，因为它与医疗保健有密切关系，以便区别于武术气功、江湖气功。可以说是借用了武术基本功的“气功”一词。

　气功在民间广为流传，原因是，能治疗疾病的方法主要以锻炼呼吸为主，兼而有调身、调心内容，而且不同的疾病有不同的呼吸方法，。同时，武术中也有气功练习，至于理论解释是依据中医理论而来。后来形成的气功热潮中，人们附会了一些气功理论，或从不同角度推论了一些气功理论，把气功复杂化了。尽管如此，对气功锻炼方法本身不会有何影响。

　 其实，气功并不神秘，那种无限夸大气功作用和欺骗群众的伪气功学说，应当受到批判和制止。

   改革开放以后，气功发展迅速，并逐渐形成独立的学科，气功研究的内容不断扩大，气功这一民族传统文化瑰宝得到发扬光大。